James Dillon commence la musique en jouant dans des ensembles traditionnels écossais de cornemuses et dans des groupes de rock. Il étudie l’art et le design à l’université de Glasgow en 1968, la musique du nord de l’Inde à l’université de Keele puis se rend à Londres en 1970 pour y étudier la musique, l’acoustique et la linguistique. Il se forme à la composition principalement en autodidacte. Après un premier prix de composition au festival de Huddersfield en 1978, le compositeur se fait connaître en 1982 avec Who do you love et Parjanya-Vata pièce lauréate du Kranichsteiner Musikpreis de Darmstadt. En 1986, il est invité à donner des conférences à la state University of New York, et chargé de cours de composition au Goldsmiths’ College de Londres; il assiste au stage d’été de l’Ircam. son activité de pédagogue se poursuit: pendant dix ans, il enseigne aux cours d’été de Darmstadt (1982-1992); il assiste Brian Ferneyhough à Royaumont en 1996; il est régulièrement invité à enseigner partout dans le monde. Depuis 2007, il a en outre un poste de professeur de composition à l’Université du Minnesota à Minneapolis où il réside actuellement. Au catalogue de Dillon figure une importante œuvre scénique datant de 2004, Philomela, dont il a écrit lui-même le livret basé sur la mythologie. Le compositeur qualifie cette œuvre de «music/théâtre», la distinguant ainsi de l’opéra et du théâtre musical. Dillon a également été sélectionné par la BBC Television et le Arts Council of England pour réaliser Temp’est (1994) pour la série Sound of Film.

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