Célèbre pour ses comédies musicales dont West Side Story, Leonard Bernstein est un chef d’orchestre, pianiste et compositeur représentatif de l’Amérique du 20e siècle. Nombre de ses airs sont entrés dans la mémoire collective et ont été transformés en standards de jazz. Leonard Bernstein débute la musique par des cours de piano, puis intègre l’université de Harvard d’où il sort diplômé en 1939. Il parachève ses études musicales au Curtis Institute de Philadelphie auprès d’Isabella Vengerova au piano, Fritz Reiner à la direction d’orchestre et Randall Thompson à l’orchestration. Dès les années 1940, Bernstein assiste Serge Koussevitzky au sein de l’Orchestre Philarmonique de Boston. Bernstein consacre une grande partie de son énergie à l’enseignement: il dirige pendant de nombreuses années le département de la musique à Tanglewood, démocratise les cours de musique en créant les Young People’s Concerts à la télévision, anime de nombreuses master-classes. Grand défenseur de la musique américaine de son temps à l’instar d’Aaron Copland, Bernstein grave environ quatre-cents disques, dont la moitié avec le Philarmonique de New York. Ses interprétations d’œuvres de Haydn, Beethoven, Brahms, Schumann, Sibelius, Tchaïkovsky, Bruckner et surtout Mahler auquel il s’identifiait, restent encore des références. Son activité de composition est également foisonnante, et ce, dans divers genres: huit comédies musicales, trois symphonies, trois ballets, diverses compositions pour piano, pour chœur, des cycles de mélodies, de la musique de scène et de la musique de chambre.
France Musique [iv-16]