Au début des années soixante, Brian Cherney étudie la composition à Toronto avec Samuel Dolin et, plus tard, avec John Weinzweig à l’université de Toronto, obtenant ainsi une maîtrise en composition (1967) et un doctorat en musicologie (Ph. D.) (1974). Depuis 1972, il est professeur à la Faculté de musique de l’université Mc Gill à Montréal, où il enseigne la composition, l’analyse et l’histoire de la musique du XXe siècle. Depuis 1960, Cherney a écrit plus de quatre-vingts œuvres, concertos pour violon (1963), hautbois (1989) et piano (1990), concertos de chambre pour alto (1974) et violoncelle (1991), pour orchestre, pour ensembles de chambre et pour instruments solistes.
La musique de Cherney est exécutée et radiodiffusée à travers le Canada, les États-Unis, l’Amérique du Sud, l’Europe et le Japon. Son String Trio (1976) se classait au premier rang ex æquo à la Tribune internationale des compositeurs à Paris en 1979, et sa pièce pour orchestre, Into the Distant Stillness… (1984) se méritait la mention d’œuvre recommandée à la même tribune. En 1985, il recevait le prix Jules-Léger pour la nouvelle musique de chambre avec River of Fire (1983) pour hautbois d’amour et harpe. Cherney reçoit de nombreuses commandes d’organismes, tels que le Stratford Ontario Festival, la Société de musique contemporaine du Québec, la Société Radio-Canada, le Concours Eckhardt-Gramatté pour l’exécution de musique canadienne, l’Esprit Orchestra, le Nouvel Ensemble Moderne, le Pierrot Ensemble, l’Orchestre symphonique de Montréal, ainsi que d’artistes comme Amici, Rivka Golani, Louis-Philippe Pelletier, Vivienne Spiteri, Robert Aitken, Marc Couroux, Lawrence Cherney, Paul Vaillancourt et Julie-Anne Derome.