Tan Dun est né le 8 août 1957 à Si Mao, dans la province chinoise du Hou Nan. Après avoir travaillé deux ans dans les rizières durant la révolution culturelle, puis comme arrangeur pour la troupe provinciale de l’Opéra de Pékin, il passe huit ans au Conservatoire Central de Pékin. En 1986, une bourse de Columbia University lui permet de s’installer à New York où il termine un doctorat de composition musicale, assistant aux cours de Chou et Davidovsky. Tan Dun vit actuellement à New York. Ses œuvres sont distribuées par G. Schirmer.
La renommée des œuvres du compositeur et chef d’orchestre Tan Dun tient à leur «sens dramatique… harmonies merveilleusement expressives… couleurs pleines d’imagination» (London Times). Tan Dun été présenté comme étant «peut-être le principal compositeur venu de Chine depuis deux décennies» (The Telegraph). Ce que vient confirmer le tout récent City of Toronto-Glenn Gould Prize in Music and Communication que lui a décerné Toru Takemitsu. Sa musique si particulière est interprétée dans le monde entier en des lieux aussi prestigieux que le Concertgebouw d’Amsterdam, le Lincoln Center de New York, le Suntory Hall au Japon, le Royal Festival Hall de Londres et l’Opéra-Bastille. Outre la tournée mondiale de son Ghost Opera pour le Kronos Quartet et son concerto pour violoncelle The Intercourse of Fire and Water pour l’Orchestre Symphonique de la Radio finlandaise durant la saison 1995-96, il fut aussi à l’honneur à l’Ultima Festival (Oslo), au Festival d’automne (Paris) et aux BBC Proms. Son opéra inspiré du voyage spirituel de Marco Polo, commande du Festival d’Edimbourg sur un livret de Paul Griffiths, fut créé en 1996 à la Biennale de Munich, et suivi de représentations aux Festivals de Hollande et de Hong Kong. Son concerto pour guitare, Yi II, a été interprété pour la première fois en Octobre 1996 au Festival de Donaueschingen; Red Forecast (Orchestral Theatre III) fut créé en novembre 1996 au Festival de Huddersfield, puis diffusé par la BBC à Glasgow.
Tan Dun est invité aux quatre coins du monde à la fois comme compositeur et chef d’orchestre. Durant ces deux dernières années, ses œuvres ont été interprétées et enregistrées par le London Sinfonietta, le BBC Scottish Symphony, le Philharmonique de Helsinki, l’Orchestre Symphonique de Tokyo, l’Orchestre Symphonique de la Radio néerlandaise, l’Arditti String Quartet, Kroumata, Contrechamps (Genève), le Los Angeles New Music Group, l’Ensemble Modern, le Nieuw Ensemble et le Philharmonique de Chine. Il est célèbre pour avoir dirigé de grandes œuvres du XXe siècle. Sa récente nomination comme compositeur/chef d’orchestre en résidence au BBC Scottish Symphony constitue pour lui un tremplin idéal. Après avoir dirigé le concert d’ouverture de la saison 1995-96 du London Sinfonietta au Royal Festival Hall, il a été retenu pour le concert du cinquantenaire de l’Orchestre Symphonique de Tokyo au Suntory Hall, la Chamber Music Society of Lincoln Center lors du premier Lincoln Center Festival, l’Orchestre Symphonique de Chambre de Munich, le London Philharmonic Orchestra, l’Orchestre Symphonique de la Radio néerlandaise, l’Orchestre National de France ainsi que le BBC Scottish Symphony Orchestra aux Proms de Londres.
Outre ses compositions classiques, Tan Dun est connu pour ses projets expérimentaux: musique pour céramiques, pour eau, pour papier, pour pierres. Il travaille aussi avec des artistes d’autres disciplines, chorégraphes, metteurs en scène. Il interprète également ses propres œuvres en soliste.
Tan Dun a remporté de nombreux prix et reçu des commandes de divers pays. En 1993, il fut le plus jeune compositeur à gagner la prestigieuse Suntory Prize Commission. En 1994, il fut invité par Hans Wemer Henze comme membre du jury pour les Prix internationaux de théâtre musical de la Biennale de Munich. Ses compositions ont été retenues par les grands festivals et retransmis, notamment par National Public Radio (Etats-Unis), la BBC, la Radio allemande et Radio-France. Des émissions télévisées et des documentaires lui ont été consacrés par la Télévision finlandaise (aux côtés de Lutoslawski), la BBC (œuvres orchestrales et expérimentales de Tan) et la Télévision néerlandaise (aux côtés d’Adams, Lachenmann et Vries). L’enregistrement de la composition orchestrale On Taoism (par Koch Schwann) fut élu meilleur disque de l’année 1994 par la BBC.
(Avec l’aimable autorisation des Editions Chester, Mars 1997)