Fondé en 1974, l’Ensemble Hilliard, qui porte le nom du peintre anglais miniaturiste Nicolas Hilliard, est l’un des ensembles vocaux les plus renommés au monde.
La formation vocale, qui donne une centaine de concerts par an, a un emploi du temps très chargé, ainsi qu’un vaste public européen — plus particulièrement le Bassin méditerranéen et les pays d’Europe centrale —, japonais, canadien, américain et australien.
Depuis le début des années 1980, la réputation du groupe lui vient surtout de ses interprétations en musique ancienne, ainsi que d’une série de succès discographiques parus chez EMI (dont beaucoup sont réédités chez Virgin). Toutefois, dès le début, Hilliard a inclu la nouvelle musique à son répertoire. Son enregistrement de Passio d’Arvo Pärt, en 1988, est né d’une relation fructueuse entre Pärt et la compagnie munichoise ECM.
L’ensemble a fait des commandes à d’autres compositeurs des pays Baltes, dont Veljo Tormis et Erkki-Sven Tüür, ces œuvres s’ajoutant à un riche répertoire de musique nouvelle écrit pour l’Ensemble par Gavin Bryars, Heinz Holliger, John Casken, James Mc Millan, Elena Firsova et d’autres. L’ensemble Hilliard s’est aussi impliqué dans diverses collaborations, dont une avec L’Ensemble à Vent Néerlandais, autour d’une nouvelle œuvre de Cornelis de Bondt, Bloed.
Hilliard travaille actuellement à un projet à long terme sur la messe Franco-Flamande du XVe siècle et sur une nouvelle messe pour orgue, commandée par Michael Finissy.
Suite au succès mondial d’Officium, l’Ensemble Hilliard a renouvelé sa collaboration avec le saxophoniste Jan Garbarek qui a donné lieu a un nouvel album commun, Mnemosyne, ainsi qu’à une série de concerts en Europe.