Gustav Mahler est né à Kaliste en Bohême en 1860. Après avoir commencé létude du piano, il est admis au concervatoire de Vienne avec l’appréciation «musicien-né». A vingt ans, il compose sa première oeuvre majeure, une cantate Das Klagende Lied, puis débute sa carrière de chef d’orchestre à Bad Hall, une station balnéaire près de Linz. Il est nommé en 1885 kappelmeister de l’opéra de Prague, où il dirige la Neuvième symphonie de Beethoven, lui assurant une solide réputation. Sous le poids de ses défaites sentimentales, Mahler écrit de 1880 à 1888, Lieder eines fahrenden Gesellen et sa première symphonie, qui fut cependant un échec à sa création le 20 novembre 1889 à Budapest. Trois ans plus tard, il accepte le poste de premier chef à l’opéra de Hambourg, auquel il resta fidèle six année durant. Il composera pendant cette période, principalement à Atersee, près de Salzbourg, ses 2e et 3e symphonies, ainsi que la grande majorité des Wunderhorn Lieder. Grace à Brahms, il est nommé directeur de l’opéra de Vienne, dirigeant avec succès Tristan und Isolde (1903), Fidelio (1904), Don Giovanni (1905), et Le Nozze di Figaro (1906). Son véritable triomphe survient en 1901, quand il épouse Alma Schindler, fait la connaissance de Arnold Schönberg, Alexander von Zemlinski et du groupe Sécession, composé, en outre, des peintres Gustav Klimt et de Karl Moll. Ensuite, il compose de 1901 à 1910, ses 4e, 5e, 6e et 7e symphonies.
Suite au décès d’une de ses filles en 1907 et à cause d’attaques reçus à l’égard de ses origines et de sa musique, il part aux Etats-Unis la même année, composant pendant ses retours en Europe à Toblac (Tyrol) Das Lied von der Erde [le chant de la terre], sa Neuvième symphonie et des fragments de la Dixième. Il restera deux ans au Met à New-York, puis fera une tournée avec la Philharmonie, mais sera contraint de s’arrêter, malade, durant la deuxième saison de concerts. Se sachant condamné, il retourne à Paris, puis décède à Vienne le 18 mai 1911, à 51 ans.