Wolfgang Rihm naît à Karlsruhe en 1952 et commence ses études de composition avec Eugen Wener Welte dès 1968. Il reçoit ensuite l’enseignement de Karlheinz Stockhausen à Cologne puis de Klaus Huberà Freiburg, tout en poursuivant des études musicologiques auprès de Hans Heinz Eggebrecht. Il enseigne régulièrement à Darmstadt dès 1978, et est nommé processeur de composition à la Karlsruhe Musikhochschule en 1985.
Rihm est devenu l’un des compositeurs les plus influents de la génération née après la Se-conde Guerre, contribuant à changer le modèle musical allemand dominant. En effet, alors que ses prédécesseurs avaient une conception de l’art essentiellement structuraliste et intellectuelle, il aborde la musique avec beaucoup plus de souplesse structurelle tout en redonnant une place à l’expressivité. La musique de Rihm rappelle en ce sens l’univers expressif de certains compositeurs de la fin du 19e siècle et du début du 20e, comme Mahler et Bruckner. Il a composé à ce jour plus de 50 œuvres de genres variés, tant instrumentales que vocales, pour orchestre ou petits ensembles.