Compositeur et chef d’orchestre, Webern étudie le piano, le violoncelle et la théorie avec Edwin Komauer et fait ensuite des études de philosophie et de musicologie à l’université de Vienne. En 1906, il y termine sa thèse de doctorat et manifeste son intérêt pour la polyphonie ancienne et ses jeux d’écriture. Il commence à composer, sans doute sous l’influence de Wagner. Sa rencontre avec Arnold Schönberg, dont il devient le premier et le plus dévoué disciple, est décisive. Avec son condisciple et ami Alban Berg, il forme le premier cercle des élèves de Schönberg, et va suivre l’évolution stylistique de son maître, de l’atonalité à la dodécaphonie, ajoutant à chaque fois un degré de radicalité supplémentaire aux inventions théoriques de Schönberg. De 1908 à 1914, il est chef d’orchestre à Vienne et en Allemagne. Il compose en 1909, les Six Pièces pour orchestre opus 6, qui sont sa seule œuvre pour grande formation. En 1913-1914 s’ouvre la période des œuvres brèves: on peut parler d’expressionnisme de la concision. Entre 1917 et 1921, il compose de nombreux cycles pour voix, renonçant à l’accompagnement pianistique pour le petit ensemble ou la clarinette qu’il affectionne particulièrement. De 1927 à 1938, il est chef d’orchestre à la Radio autrichienne. La montée du nazisme bouleverse sa vie: sa musique fait partie de «l’art dégénéré»; Schönberg s’est exilé, Berg meurt en 1935. Des membres de l’Ecole de Vienne, Webern reste seul dans la ville, perdant ses emplois de musicien. Il meurt, tué par un soldat américain, à la suite d’une tragique méprise, alors qu’il sortait fumer un cigare à l’extérieur, malgré le couvre-feu, à la suite d’un repas chez son gendre. Son œuvre sera redécouverte très rapidement par les musiciens de la génération de 1925: Boulez, Maderna, Nono, Stockhausen, Pousseur… qui fonderont l’Ecole de Darmstadt et le «sérialisme intégral» sur les techniques de composition mise au point par Webern pendant l’entre-deux-guerres.
Source: Médiathèque de l’IRCAM